The Isle of Cats

De doos zit tjokvol met tegels. Van katten in verschillende kleuren en vormen, tot schatten van groot tot klein. Jij wil in vijf rondes uiteindelijk je hele schip vol laden met katten en schatten om daarmee de meeste punten te scoren.

Iedere speler krijgt aan het begin van The Isle of Cats een boot die verdeeld is in zeven kamers, die dan weer onderverdeeld zijn in een aantal vakjes met in sommige een rat. De spelers kiezen een kat in hun favoriete kleur en zetten die op het beurtvolgordespoor op het eilandbord in het midden van de tafel. Dan kan het spel beginnen. Elk van de vijf rondes verloopt hetzelfde.

We beginnen met het uit de zak trekken van tegels. Trek je een schattegel uit de zak, dan leg je die in de markt. Je gaat door totdat er twee kattentegels per speler aan elke kant van het eiland zijn gelegd. Katten die aan de linkerkant van het eiland liggen kosten drie vissen, rechts van het eiland kosten ze vijf vissen.

Aan het begin van de ronde krijgt iedereen twintig vis. Vissen zijn het betaalmiddel in het spel.

Daarna krijgt iedere speler zeven kaarten van de dikke trekstapel. Iedere speler kiest er twee en geeft de rest van de kaarten door. Zo gaat het verder tot iedereen weer zeven kaarten op handen heeft. Dan mag iedereen voor zichzelf bepalen welke kaarten tegen betaling van de kaartkosten worden gehouden en welke, zonder te betalen, worden afgelegd.

Mochten de spelers na deze fase leskaarten op handen hebben, dan worden deze gespeeld. Leskaarten zijn een van de leuke elementen van The Isle of Cats. Leskaarten zijn als ware eindespelscorecondities. Er bestaan twee soorten. Openbare lessen. Hierop staat een voorwaarde en een aantal punten. Bijvoorbeeld, heb je drie katten op je boot met die en die kleur, dan krijg je vijf punten. Deze openbare lessen gelden voor iedere speler. Ook heb je privé lessen. Je houdt deze lessen geheim en ze kunnen alleen door jou gescoord worden. Verder werken ze vrijwel hetzelfde als de openbare lessen. Voldoen je aan de voorwaarden, dan krijg je punten. Je krijgt twee punten per rat die nog op je boot te zien is aan het einde van het spel, bijvoorbeeld.

Na het lezen van de lessen is het tijd om katten te redden. Deze fase bestaat uit twee delen. Als eerst speelt iedere speler kattenkaarten uit. Eerst dicht, dan draait iedereen ze open. Hierop staan een aantal (halve) manden en een aantal schoenen. Afhankelijk van het aantal schoenen dat de spelers hebben gespeeld, wordt de beurtvolgorde bepaald. Wie de meeste schoenen heeft wordt de startspeler. Daarna mogen de spelers beurt na beurt, beginnend bij de startspeler, een kat redden. Hoeveel katten je uiteindelijk kunt redden hangt, ten eerste, af van hoeveel manden je hebt. Je start met een permanente mand en kunt dus elke ronde manden bijspelen. Elke kat heeft een mand nodig om gered te kunnen worden. Ten tweede is het afhankelijk van het aantal vissen dat je nog hebt nadat je vis hebt betaald om kaarten te kopen. Elke kat kost namelijk drie of vijf vissen om te redden..

Katten plaats je meteen op je boot. De eerste kat is vrij te plaatsen, daarna moet je ze aangrenzend plaatsen. Het maakt niet uit of er een kat over de grens van een kamer ligt. Ze mogen alleen niet over de rand van de boot hangen. Katten hebben allemaal een andere vorm en kleur. Je doel is om groepen van katten van dezelfde kleur te maken. Hoe groter de groep, hoe meer punten. Je probeert kamers te vullen. Niet gevuld kamers zijn minpunten waard. Ratten wil je afdekken, want die zorgen ook voor minpunten. Ook heb je misschien leskaarten liggen waardoor je bepaalde katten wilt hebben, of op een bepaalde plek wil neerleggen.

In de laatste fase van een ronde kun je zeldzame vondsten uitspelen, tenminste als je die kaarten eerder hebt gekocht natuurlijk. In de Zeldzame Vondsten fase kunnen de spelers in spelersvolgrode steeds een zeldzame vondstkaart uitspelen. Dit kunnen schatten zijn, of Oshax kaarten. Zeldzame schatten zijn punten waard en goed om kamers mee te vullen. Oshax katten zijn misschien wat duur in de aanschaf en hebben een wat vreemde vorm, maar ze nemen wel lekker veel plek in en hebben nog een ander bijkomend voordeel. Ze nemen namelijk een kleur aan die jij wilt. Dus als je een groene kat nodig hebt, dan wordt de Oshax groen.

Als iedereen heeft gepast is de ronde ten einde. Alle katten die niet gered zijn en nog naast het eiland liggen gaan uit het spel (aan welk gruwelijk einde ze komen moet je zelf maar verzinnen), en de volgende ronde begint. Na ronde vijf gaan we punten tellen. Minpunten voor ratten en niet gevulde kamers. Pluspunten voor groepen van drie of meer katten van dezelfde kleur, zeldzame schatten leveren punten op en openbare en privé lessen ook. De speler met de meeste punten wint The Isle of Cats.

The Isle of Cats is een toppertje, als je het mij vraagt. Elke ronde krijg je gratis geld. Dus je hebt altijd wat te doen. Het is alleen aan jou om je geld, je vissen dus, zo slim mogelijk in te zetten. Door het draften ben je een beetje met je buren bezig. Je wil natuurlijk niet dat als je buur veel blauwe katten heeft, dat jij hen een kaart doorspeelt die daar veel punten voor geeft. Al is het aan het begin van het spel wel moeilijk in te schatten wat voor waarde een les echt gaat hebben. De verschillende lessen zijn wat mij betreft een van de leukste onderdelen van het spel. Ze zorgen voor variatie, potje na potje, voor focus, als je even niet meer weet wat je nu moet doen, en voor de nodige uitdaging, om er zo veel mogelijk voor elkaar te krijgen.

Verder kijk je ook naar elkaar als het gaat om het redden van katten. Je ziet hoeveel vissen iemand heeft en hoeveel manden. Dan moet je dus voor jezelf bepalen of je nu die specifieke duurdere oranje kat nu wil pakken, of daar misschien een beurt mee kan wachten en eerst een goedkopere andere kat redt.

Ook is het leuk dat de voorraad gewone schatten eindig is en de voorraad zeldzame schatten bepaald wordt door wat er uit de zak getrokken wordt. In het begin van het spel zijn de zeldzame schatten vaak schaarser en de gewone schatten ruim voorradig. Aan het einde van het spel is het vaak andersom. Terwijl je dat misschien juist niet zou willen. Aan het begin van het spel heb je nog veel plek om de grotere zeldzame schatten kwijt te kunnen. Aan het einde wil je juist de kleinere gewone schatten gaan gebruiken om wat gaten te vullen in je queeste naar volle kamers.

The Isle of Cats is dus een leuke puzzel. Aan de ene kant letterlijk natuurlijk, omdat je kattenstukjes in elkaar aan het puzzelen bent, maar aan de andere kant ook omdat je telkens aan het bedenken bent hoe je het meest efficiënt om moet gaan met het aanbod van kaarten en katten die je krijgt.

Het is ook een mooie puzzel, want zowel de doos als het spelmateriaal ziet er top uit.

Ik denk dat het basisspel al door een redelijk grote groep spelliefhebbers gespeeld kan worden, qua moeilijkheidsgraad, maar voor beginnende spelers, kinderen, of gewoon om voor het eerst kennis te maken met het spel, zit er een familievariant in de doos. Minder lessen, minder opties en vooral punten scoren door katten met dezelfde kleur bij elkaar te plaatsen en je boot goed te vullen. Hoewel ik deze optie prima vond, was ik er zelf al snel klaar mee.

Al met al raad ik The Isle of Cats dus van harte aan. Het is een goede, leuke en mooie tegelleger met net wat meer verschillende in elkaar grijpende spelelementen dan een Patchwork of een Cottage Garden, bijvoorbeeld, zonder dat het nu heel ver van hun moeilijkheidsgraad afdrijft.